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    清洗过后，她睡在床里，谈璓的寝具朴素，远不及她房中红衾绿纱鸳鸯枕来得香艳，偏多她一个人便也成了温柔乡。

    次日一早，淇雪带着妆匣衣物来服侍燕燕起身。

    绀云分翠拢香丝，露冷蔷薇晓初试。淡匀脂，金篦腻点兰烟纸。谈璓练完剑回来，看到的正是这一幕，便驻足在旁欣赏。

    燕燕从镜子里看见他，笑了一笑。谈璓上前拿起一枚螺黛，道：“我替你画罢。”

    燕燕笑道：“你会么？”一面质疑，一面仰起脸，等他描画。

    “这有何难？”谈璓几笔画好，燕燕对镜审视，是她平日最常画的小山眉，云烟淡漠，弯弯似山峦，抬手轻抚眉梢，吹毛求疵道：“眉梢应该再长一点，淡一点。”

    谈璓点头笑道：“知道了，下回改进。”

    这之后，燕燕偶尔还来府衙察访，看有没有别的女人留下的蛛丝马迹，顺带过夜，大多时候还是谈璓去她那里。两人私下来往，终究只有身边人知道。

    却说计平之觊觎薛家之富，一心想抱得美人归，无奈几番挑逗，上赶着献殷勤，那美人就是不理不睬，心中气恼，这日对祝夫人道：“堂姐，我真不明白这小寡妇狂个什么劲，就是有几个钱，也不过是残花败柳。我愿意娶她，那不是她的福气么！”

    祝夫人冷笑道：“你不晓得，她是攀上高枝儿了。”

    计平之诧异道：“哦？哪根高枝儿？”

    祝夫人道：“这我也不清楚，大约是京城里的什么人。不过人家哪里会娶她呢？当她是娼妓玩玩罢了。你要娶她，我倒有个主意。”

    计平之听她一说，连声道好，一时也不再去纠缠燕燕了。

    到了十二月里，祝老爷过生辰，着实是苏州的一件热闹事。流水席自是不必说，大小官吏，乡绅富豪都备了礼物上门道贺，祝家门前的街道停满轿子马车，真正是水泄不通。

    这日，燕燕也带了礼物来到祝府，正和祝老爷等人坐在厅上叙话，那边下人说知府来了，众人忙都出来迎接。

    燕燕落在众人后面，见谈璓穿着绯红官袍，戴着官帽，身后跟着姚开等人走进大门，偏过头去冷哼了一声。

    谈璓隔着一张张堆笑的脸看了看她，面上掠过一丝歉然，拱手对祝老爷笑道：“祝老板，今日是你的千秋，我也略备薄礼，祝你福如东海，寿比南山呐。”

    祝老爷忙不迭道：“承谈大人吉言，快请入座。”

    酒席摆在东暖阁里，正对着戏台，众人一边饮酒作乐，一边点戏看。外面寒风凛冽，暖阁里烧着银碳，温暖如春。

    戏台上唱着一出《荆钗记》，小旦身段婀娜，眉眼生春，檀口开张咿咿呀呀，唱腔勾魂。

    几位老爷看得目不转睛，谈璓趁机看向燕燕，燕燕直直地看着戏台，半点余光也不分与他。

    原来两人昨日约好去赏梅，不想燕燕有个好友是镇江的富商，名叫袁开，昨日来了苏州，请她吃酒。燕燕想他难得来一趟，便对谈璓说改日赏梅，去了酒楼。

    谈璓知道她应酬多，原也没有在意，可是晚上去看她，见她喝得酩酊大醉，袖中还掉出一个春意儿香囊，不由怒火中烧，问她哪里来的，她迷迷糊糊说不清，那模样又气人又勾人，之后……不免有失分寸。

    今日冷静下来想一想，应该是有什么误会。谈璓正寻思借口与她去别处说话，祝夫人身边的丫鬟走进来，对燕燕说祝夫人请她过去。

    燕燕便起身走出暖阁，跟着她穿过花园，来到内院的一间厢房。祝夫人正坐在里面榻上，神情呆呆怔怔的，眼角泛红，似乎才刚哭过。

    燕燕忙问道：“姐姐怎么了？”

    祝夫人一把握住她的手，嘴唇动了动，未语泪先流。

    燕燕眉头微蹙，抽出手，拿丝帕替她拭泪，柔声道：“姐姐莫哭，有什么话好好说。”

    祝夫人哽咽道：“妹妹，你可知我家老爷又在外面养了个粉头？叫杜什么月的。”

    燕燕知道，丽春院的头牌，杜爱月，前不久被祝老爷梳笼了。可是祝夫人好面子，就算为此事气苦，按理说，也不该在她面前表露。

    燕燕兀自奇怪，口中劝解道：“老祝生性风流，也不是一日两日了，姐姐何苦与自己过不去呢？放宽心罢。”

    祝夫人长叹一声，道：“妹妹，我有时真羡慕你不必受这些闲气，一个人最是清净。”

    燕燕有苦说不出，她哪里清净呢？昨晚才受了一场闲气，这会儿身上还不舒服。那冤家也不想想，她真若有心自贱，还需等到今日？

    燕燕一边听祝夫人诉苦，一边想着自己的心事，吃了一盏茶，头有些昏昏沉沉的，眼皮子上下打架，看什么都是重影儿。

    祝夫人道：“妹妹可是累了？躺下歇会儿罢。”说着扶她到床上。

    燕燕心知不对劲，又惊又疑，试图推开她，四肢却使不上劲，倒在床上便昏睡过去。

    祝夫人看着她，冷笑一声，擦干眼泪，留两个丫鬟守门，自去知会计平之。原