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    但是他能忍受两家联姻这种巨大的代价吗？和世仇的敌人联姻？关于土地的争议是人尽皆知，但是私底下只有少数人知道还有幽暗的血流成河。

    “爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王有些不耐的问。

    “陛下，我相信赫爵士和我都不会将私人的争议引进宫廷。”芮夫僵硬的鞠躬。

    “爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王再问一遍，这种技巧掌握得很完美，一迳忽略她不想听的反应，一再重复，直到得着她重要的答案。

    “就我而言，陛下，这样的提议是我的荣耀。”西蒙愉快的开口，“既然我被迫退役，那就娶个太太，并且照顾土地也好。”他朝对面的芮夫点点头，眼中带着嘲弄。“同时我也预备公平地解决古老的争端。”

    芮夫的眼神深不可测，他相信这种恩怨是至死方休。土地不是重点，鲜血和耻辱才是根源。

    “我会和赫爵士讨论细节，陛下。”他不置可否。

    “好吧。”女王有点不悦。“我相信你会很快就筹备婚礼，同时我也会送一些珠宝给新娘。”她再喝一口酒。“至于其他的事，葛爵士……”她转向首相。

    大约半小时之后，男士们起身恭送女王离席，她一走，芮夫便气冲冲的踢开椅子，大步离开，根本不看赫西蒙一眼。西蒙则平静地坐下来，一直留在椅子里，直到会议厅空无一人。

    “我想会议进行得很顺利，爵爷。”女王座椅后面的布廉掀开来，一位高挑的红发女子走出来。

    “我想还算顺利，莎娜。”西蒙以拐杖支撑起身，向马博罗公爵夫人致意。“不过可能要女王再施点压力。”

    公爵夫人走过来。“我的丈夫坚持我必须尽全力协助你，西蒙。”她斜倚着桌缘，好奇的说。“你在玩什么阴谋吗？”

    伯爵轻声笑了。“是的，亲爱的公爵夫人。”

    “约翰说他亏欠你很多。”

    伯爵耸耸肩。“不过是战场上的相互支援。”

    “那是你救了他的命？”

    又一次耸肩以对。“他也救了我很多次。”

    “你真谦虚，先生。”她挺直身体。“我对女王是有些影响力，即使……”她双唇抿紧。“梅罕太太一直想取代我的地位，别担心，女王将会用威胁……或是激励的方式……说服雷文斯伯爵同意联姻。”

    “我不怀疑你的影响力，莎娜，”他握住她的手，凑近唇边亲吻。“你也别怀疑你丈夫的爱情。”他微笑。“这是他要求我亲自传达的讯息。”

    公爵夫人的笑容好灿烂。“我真希望你也能把我的回答亲自传递给他，因为我实在很想念他。”她深深叹口气。“一个正值青春的女人实在很难没有……婚姻的愉悦和满足。”

    大多数的女性在缺少丈夫的注意之下，会到处寻求慰藉，但是马博罗公爵夫人不然，她将全副精力放在影响女王上。

    西蒙再次吻她的手，眼中充满了解和幽默。“圣诞节前，你的丈夫就回来了，莎娜，漫长的期待会使团圆更加甜蜜。”

    她和他一起笑了。“如果我想移情别恋，爵爷，我发誓你将是我首先考虑的人选。”她笑着屈身施礼，优雅的离去。

    他一独处，眼中的幽默立即消失了，沉重的倚着拐杖，跛着走到门口，芮夫会吞下这个饵吗？

    “我们能好好利用这个机会吗？芮夫？”雷芮南爵士伸手制止大哥爆炸的描述会议厅的事件。

    “你可以确定赫斯摩别有居心。”芮夫倒了两杯酒。“如果我们知道，就可以顺水推舟。”

    芮南道谢地接过杯子，两兄弟中他是比较冷静的。“如果你想在宫廷中维持权势和影响力，我们就只能同意女王的提议。”他缓缓说道。“只要艾莉——”

    “她会照我们的话去做。”

    芮南安抚的伸出手，对于小妹的顺从性，他可没有哥哥那么自信，但是现在提出来于事无补。

    “艾莉和赫西蒙结婚的事可以转成对我们有利，”他沉思的说下去。“可以安排赫西蒙猝死，土地就会落入我们手中，此外，”他微微一笑。“顺便取笑他一下……当然，在他不幸身故之前。”

    这回他哥哥的注意力集中在他身上。“解释一下。”

    雷艾莉小姐在平坦的沼泽地上驰骋，几只狼犬则跑在马前面，享受运动和狩猎的乐趣。艾莉以手枪打下一只鹜鸟，两只狼犬及马相互竞争，想抢先抵达猎物掉落之处。

    艾莉任由坐骑奔驰，猎鸟对狼犬而言是温和的运动，但是洛米和雷米需要天天奔跑训练，即使是和小种马竞赛捡猎物也好。莫斯特不是普通的种马，而是出自精良的赛马血统，更是艾莉的骄傲所寄。

    她看见远处有一队人马，立即认出带头的是她哥哥，她低声咕哝，撮唇吹了一声尖锐的口哨，将马伕及猎犬唤回身边，然后策马迎向通往古堡的那队人马。

    他们扯住缰绳，等候她的到达。

    “日安，哥哥们，”艾